Miembros de la comunidad se reúnen en Las Cruces para celebrar una rueda de prensa y una concentración con el fin de celebrar la victoria y exigir a los hospitales que cumplan la ley

LAS CRUCES—Un grupo de pacientes, encabezado por Ruby Kirker (antes Ramírez), una madre de Las Cruces, ha logrado una importante victoria para los habitantes de Nuevo México al obligar al Mountain View Regional Medical Center y al bufete de abogados encargado del cobro de deudas a modificar sus prácticas y a reembolsar a los miembros de la comunidad a quienes se demandó ilegalmente por facturas médicas que nunca deberían haber adeudado. El 17 de julio, el juez Casey Fitch, del Tribunal del Tercer Distrito Judicial, dictó un fallo verbal desde el estrado aprobando el acuerdo, y la orden escrita se hará pública en breve. La demanda colectiva está representada por el Centro de Nuevo México sobre Derecho y Pobreza (NMCLP) y el bufete Treinen Law Office.

En virtud del acuerdo, se pagará un total de 399 375 dólares a los miembros del colectivo, lo que incluye 625 dólares a cada uno de ellos; además, los miembros del colectivo que ya hayan pagado al hospital recibirán la devolución de su dinero, con un límite máximo de 200 000 dólares. El acuerdo exige a Mountain View y a su empresa de cobros, Faber & Brand, LLC, que revisen sus políticas de facturación y cobro para cumplir plenamente con la Ley de Protección contra el Cobro de Deudas de Pacientes de Nuevo México. Esto incluye una evaluación obligatoria de los ingresos antes de emprender cualquier acción de cobro, como demandas judiciales o embargos de salario.

La Ley de Protección contra el Cobro de Deudas Médicas, aprobada por la Asamblea Legislativa de Nuevo México en 2021 y promovida por los senadores Katy Duhigg y Martin Hickey, protege a las personas con ingresos inferiores al 200 % del umbral federal de pobreza —es decir, 62 400 dólares al año para una familia de cuatro miembros— para que no se les remita a agencias de cobro ni se les demande por facturas médicas. La ley exige a los hospitales, a los proveedores de servicios sanitarios y a las agencias de cobro que comprueben la situación económica del paciente antes de emprender estas acciones.

Mountain View demandó a Ruby y a más de 200 pacientes sin comprobar sus ingresos, a pesar de que reunían los requisitos para acogerse a la protección prevista por la ley, en vigor desde el 1 de julio de 2021.

Se insta a las personas que consideren que han sido demandadas indebidamente o que un hospital u otro centro sanitario de Nuevo México les ha remitido a una agencia de cobros desde que se aprobó la ley a que den un paso al frente y soliciten ayuda para proteger sus derechos. Los habitantes de Nuevo México celebraron esta victoria en una rueda de prensa y una concentración celebradas el 20 de agosto en Las Cruces.

«Mountain View me demandó y me envió a cobros en 2021, y me sentí avergonzada y estresada. Entonces me enteré de una ley que debería haber protegido a mi familia de esto», afirmó la demandante principal, Ruby Ramírez. «No se trataba solo de mí, sino de todas las familias que han sido acosadas por dinero que no deberían deber. A medida que aumenta el coste de la vida, nadie debería tener que lidiar con una deuda médica ilegal además de todo lo demás. Defendimos nuestros derechos y ganamos».

«Hoy estamos aquí para celebrar esta victoria y recordar a nuestra comunidad que estas leyes existen para proteger a nuestras familias de las deudas médicas injustas. Es lamentable que el hospital nunca comprobara los ingresos de sus pacientes, a pesar de que deberían haber estado cubiertos por Medicaid o protegidos contra el cobro de deudas en virtud de esta ley», afirmó Luz Villescas, líder comunitaria de Strong Families. «Este acuerdo sienta un importante precedente: los hospitales que incumplan estas protecciones no se saldrán con la suya».

«Este acuerdo supone un paso hacia la recuperación y la justicia para todos los habitantes de Nuevo México. La mayoría de ellos no puede permitirse ni los copagos ni los medicamentos recetados, y mucho menos facturas médicas injustas que se suman a los elevados precios de los alimentos, la gasolina y los servicios públicos. Una y otra vez escuchamos en las comunidades rurales cómo la deuda médica impide el acceso a la atención sanitaria», afirmó Juliana Hernández, organizadora de campo de Strong Families.   «Queremos que todo el mundo sepa que los hospitales, los proveedores y las agencias de cobro deben evaluar los ingresos, no enviar a las personas con bajos ingresos a cobros y mantener la confidencialidad de la información de los pacientes. Tenemos la suerte de vivir en un estado con estas protecciones, y el acuerdo de hoy demuestra que se pueden hacer cumplir».

«La asistencia sanitaria es algo que todo el mundo necesita, y las familias deberían poder centrarse en recuperarse, no en lidiar con un cobro de deudas agresivo», afirmó Sovereign Hager, director jurídico del Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México. «Este caso deja claro que los hospitales deben tratar a los pacientes con dignidad y poner fin a las prácticas perjudiciales que agravan las dificultades económicas de personas que ya se enfrentan a graves problemas de salud».

«Este acuerdo demuestra que la Ley de Protección contra el Cobro de Deudas de los Pacientes es una protección eficaz para nuestros vecinos, pero solo cuando se aplica», afirmó el senador Duhigg. «Aprobamos esta ley para proteger a nuestras comunidades de las prácticas abusivas, y el resultado de hoy envía un mensaje claro: Nuevo México defenderá a nuestras familias y exigirá responsabilidades a las instituciones». 

«Este caso llega en un momento crítico», afirmó el representante estadounidense Gabe Vásquez. «Con los drásticos recortes del Gobierno en Medicaid, demasiados habitantes de Nuevo México perderán el acceso a la cobertura sanitaria. Sin seguro, las familias corren un mayor riesgo de endeudarse por gastos médicos, y las prácticas de cobro abusivas no harán más que empeorar. Este acuerdo envía un mensaje claro de que tales prácticas no serán toleradas».

«Las deudas médicas arruinan vidas. Dañan la solvencia crediticia de las personas, impiden el acceso a una vivienda, a un empleo y a un coche, y atrapan a las familias en un círculo vicioso de estrés y dificultades económicas, lo que empeora su estado de salud», afirmó Arika Sánchez, directora de políticas del Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México. «Los recientes cambios a nivel federal no harán más que empeorar las cosas al permitir que la deuda médica vuelva a figurar en los informes de crédito. Por eso son tan importantes leyes como la Ley de Protección contra el Cobro de Deudas de los Pacientes de Nuevo México y logros como este acuerdo».

«Cuando vas al hospital, tu única preocupación debería ser tu salud, no que te lleven a los tribunales», afirmó Hager. «Todos los hospitales de este estado deberían tomar nota: si infringís la ley y perseguís a los pacientes por deudas que no tienen, pagaréis las consecuencias. La única forma de avanzar es respetar los derechos de los pacientes y anteponer la atención sanitaria a los beneficios económicos».

La NMCLP insta a todos los hospitales de Nuevo México a que revisen y modifiquen sus políticas de cobro para garantizar el cumplimiento de la Ley de Protección contra el Cobro de Deudas de los Pacientes. Las instituciones que no lo hagan se enfrentarán a un escrutinio y a consecuencias similares.El acuerdo de conciliación puede consultarse aquí: https://www.lcmcclassactionsettlement.com/
Puede verse un vídeo de la rueda de prensa aquí: https://drive.google.com/file/d/1rH6Ztl3DcP0OhK3Ecw56ZKoEyN_mm16D/view?usp=sharing