Republicado de kunm.org. Escuche el reportaje radiofónico original aquí.

Por MARISA DEMARCO - 18 de mayo de 2016

Es posible que a personas hambrientas de Nuevo México se les haya negado la asistencia alimentaria acelerada después de que sus solicitudes fueran falsificadas y puestas en espera. Eso es según el testimonio de los trabajadores del estado en las últimas semanas durante una audiencia en curso sobre si el Departamento de Servicios Humanos es apto para procesar las solicitudes.

En diciembre, Kimberly Jones luchaba por conseguir las horas que necesitaba como asistente de salud en el hogar, un trabajo que ha realizado durante 18 años. Vivía en una habitación de hotel y cada día tenía que elegir. "¿Comemos o pagamos la habitación? ¿O cómo puedo hacer para que ambas cosas funcionen? Porque, ya sabes, el hotel quiere su dinero", dijo. "No les importa si comes o no".

Decidió solicitar cupones de alimentos. Dijo que el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria le dijo que era elegible para la ayuda de emergencia, y que debería ver su tarjeta EBT llenarse pronto. "La comida es lo único que puedes hacer para salir adelante", dijo Jones. "Hacer las cosas un poco más fáciles es no tener que preocuparse de si vas a poder comer".

Según las normas de los cupones de alimentos de emergencia, el dinero debería haber aparecido en siete días. Pero no lo hizo, ni siquiera durante semanas. Después de preguntar por ahí, Jones encontró un abogado especializado en temas de pobreza que le ayudó a hacer la llamada para saber qué había pasado. Jones recuerda que esperaron en espera más de una hora. Pero cuando por fin hablaron con alguien, dijo que recibió sus cupones de alimentos en ese mismo momento. Fue en febrero, dos meses después de su solicitud.

"Cuando le quitan la comida a alguien, no tiene nada, y eso es muy triste", dijo. "Y que te quiten eso, te hace sentir que no tienes nada".
Hoy en día, Jones vive en su propio apartamento. Trabaja siete días a la semana, desde las 9 de la mañana hasta las 7:30 de la tarde. Dice que sigue recibiendo unos 75 dólares al mes en concepto de ayuda alimentaria y que tiene que recurrir a los programas de caridad de la iglesia y a las despensas de la ciudad. "No importa si tienes un pedazo de trabajo o intentas tener un pedazo de trabajo, ya sabes, la comida ayuda", dijo.
La abogada Sovereign Hager, del Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México, dijo que la historia de Jones es común. "A algunas de las personas más pobres de Nuevo México se les están negando esos beneficios con el fin de hacer que los números de procesamiento se vean mejor", dijo.

En recientes audiencias, los trabajadores del estado subieron al estrado para testificar que las solicitudes fueron modificadas, falsificadas, por la división para que mostraran que las personas que solicitaban asistencia alimentaria tenían más activos de los que tenían. De este modo, no parecía que el Estado estuviera incumpliendo los plazos.

Hager observó cómo altos funcionarios del Departamento de Servicios Humanos se acogían a la quinta enmienda una y otra vez en el tribunal, 97 veces, incluso cuando se les hacían preguntas básicas. El Departamento de Servicios Humanos no respondió a la media docena de solicitudes de entrevista de KUNM. Así que no está claro quién sabía qué.

Hager dijo que su incapacidad para responder a las preguntas en el tribunal habla por sí misma. "Por supuesto que saben lo que está pasando. Si no supieran lo que está pasando, podrían testificarlo", dijo. "Así que, obviamente, esto llega hasta los niveles más altos. Es extremadamente preocupante".

Hager dijo que los federales deberían investigar el departamento y que el auditor estatal también debería hacerlo. Pero, añadió, la gente necesita ayuda ahora. El centro está pidiendo al tribunal que ponga a un experto de terceros a cargo de la tramitación de las solicitudes en Nuevo México. "Queremos que el juez emita una orden lo antes posible a tal efecto para proteger a esas familias", dijo.
Miles Conway dijo que estas cuestiones han estado sucediendo durante mucho tiempo y que está orgulloso de los denunciantes que ponen sus puestos de trabajo en la línea de hablar en la corte. Pertenece al sindicato de empleados de los servicios públicos.

"Constantemente llegan nuevos mandatos desde Santa Fe", dijo. "Se está volviendo muy difícil incluso hacer los trabajos para los que estas personas están capacitadas y para los que han jurado hacer de manera ética".

Fue triste, dijo Conway, ver el desarrollo de estas audiencias judiciales, y se disculpa con todos los nuevos mexicanos que tuvieron que luchar para alimentarse o alimentar a sus hijos. "Me sentí mal por no haber sido capaces de conectar los puntos para encontrar esta pistola humeante antes para que pudiéramos haber comenzado a hacer este cambio muy serio en la forma en que Nuevo México está manejando su División de Apoyo a los Ingresos", dijo.

¿Y en cuanto a Jones? Dice que el Estado tiene que dar un paso adelante. "Espero que lo hagan bien. Para nosotros, los pequeños, que lo hagan bien".

La próxima audiencia está prevista para el 6 de julio en Las Cruces.

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El Departamento de Servicios Humanos no puso a nadie a disposición para una entrevista, pero justo antes de la emisión, un portavoz envió un comunicado por correo electrónico diciendo que el departamento se toma las acusaciones en serio y ha iniciado una investigación interna.

Gracias a Samantha Sonner de KRWG en Las Cruces por contribuir a este informe.

El proyecto de Salud Pública de Nuevo México de KUNM está financiado por la Fundación W.K. Kellogg, Con Alma Health Foundation y McCune Charitable Foundation. Encuentre más información en nuestro sitio, publichealthnm.org, junto con enlaces a más cobertura de nuestro socio KNME / New Mexico PBS.