Nuevo México sigue luchando por cumplir una orden judicial de hace décadas para garantizar las prestaciones a los indigentes
Publicado con permiso del Santa Fe Reporter.
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Abby Knowlton se dirigió a las oficinas de la División de Apoyo a los Ingresos de Santa Fe el 23 de marzo de 2015 para solicitar Medicaid y cupones de alimentos. Sacó un resguardo de un dispensador de números y se sentó a esperar. Junto con otras docenas de solicitantes, respondió a las preguntas de un formulario: ¿Tenía ingresos? No. ¿Hijos? No. ¿Había cambiado alguna vez los cupones de alimentos por armas o munición? No.
Al cabo de unas horas -el tiempo suficiente para que Knowlton se pasara por casa de su madre para tomar un tentempié y ir al baño-, un trabajador del Departamento de Servicios Humanos la llamó a la ventanilla. Tras revisar su documentación, la aprobaron.
Sin embargo, solicitar ayuda no estaba originalmente en sus planes. Knowlton, de 33 años, regresó a su casa en Nuevo México para hacer un doctorado en español. Anteriormente había trabajado como intérprete en un hospital de Colorado.
Knowlton siempre tuvo problemas de salud, incluidas las migrañas que empezaron cuando era niña. Un día, durante una revisión rutinaria, la lectura de su presión arterial fue tan alta que una enfermera pensó que la máquina estaba rota. La confusión se convirtió en alarma. Tras realizar pruebas, un médico diagnosticó a Knowlton hipertensión maligna. Su corazón, sus pulmones, sus riñones y su cerebro estaban perdiendo funcionalidad y empeorando. La carrera profesional de Knowlton había terminado.
Días después de que se le aprobaran los cupones de alimentos, Knowlton recibió un formulario de Servicios Humanos que la identificaba como "participante de trabajo obligatorio". El impreso le indicaba que debía completar un programa de formación laboral "en los 15 días siguientes a la recepción de este aviso". También decía: "Este formulario debe devolverse antes de: (Fecha)", sin indicar la fecha. Si Knowlton tenía alguna pregunta, el formulario decía que debía llamar a su asistente social. Knowlton tenía muchas preguntas. Entre ellas: ¿Quién era su asistente social?
Llamó a varios números de teléfono gratuitos, pero no pudo obtener las respuestas que buscaba. Por recomendación de un amigo, Knowlton se puso en contacto con el Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México. Los abogados investigaron su caso y dijeron que era otro de una larga lista de casos en los que el proceso estatal de concesión de beneficios está fallando a los nuevos mexicanos de bajos ingresos.
La condición médica de Knowlton debería haberla eximido de los requisitos de búsqueda de empleo de Nuevo México, tan pronto como solicitó los beneficios, dice Sovereign Hager, un abogado del centro. "La ley exige que los Servicios Humanos expliquen todo esto en la entrevista y la examinen para ver si hay exenciones", dice Hager. "Si hubieran preguntado, Abby podría haber explicado que es discapacitada".
El abundante tiempo libre de Knowlton y su formación la ayudan a desenvolverse en las marañas de la burocracia estatal. También lleva un registro meticuloso en una abultada carpeta roja. No se puede decir lo mismo de los 230.907 neomexicanos que solicitaron cupones de alimentos o Medicaid en 2015. Para muchos, un error de procedimiento del Estado puede suponer la pérdida de la asistencia alimentaria o de la cobertura sanitaria.
"Las familias no deberían necesitar la ayuda de un abogado, porque es obligación del departamento, según las leyes federales y estatales, proporcionar asistencia a las personas de forma accesible", dice Hager.
Los propios datos de Servicios Humanos muestran que el departamento cierra indebidamente los casos el 47% de las veces.
En 1991, el departamento firmó un decreto de consentimiento por el que se comprometía a cumplir las leyes relativas a la tramitación de Medicaid y los cupones de alimentos, oficialmente llamados Programa de Asistencia Nutricional Complementaria (SNAP). Pero los defensores dicen que el estado ha violado repetidamente sus términos. En 2013, cuando el Departamento de Servicios Humanos cambió a un nuevo sistema informático, miles de nuevos mexicanos fueron dados de baja automáticamente de sus beneficios del SNAP; un juez ordenó el fin de esta práctica. Y en enero, el tribunal anuló el aumento de las sanciones por incumplimiento de los requisitos para los cupones de alimentos.
Recientemente, los abogados recomendaron que el tribunal nombrara a un "experto" externo para supervisar las funciones relacionadas con el decreto de consentimiento. Durante más de dos décadas, los funcionarios estatales no han aplicado soluciones a un proceso que retrasa o suprime ilegalmente las prestaciones, según se afirma en una presentación judicial. Las llamadas a los representantes del servicio de atención al cliente suelen quedar sin respuesta.
Un portavoz del departamento no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo antes del cierre de la edición. Más tarde, Kyler Nerison emitió esta declaración: "No estamos de acuerdo con [el Centro de Derecho y Pobreza]. El Departamento está cumpliendo sustancialmente con el decreto de consentimiento del tribunal. [El centro] no ha sido cooperativo ni constructivo con este proceso y continuamente intentan redefinir las normas de cumplimiento."
Once días después de su primera visita a la División de Apoyo a los Ingresos, Knowlton volvió con su historial médico y una nota de su médico que la eximía de los requisitos de trabajo. Pudo conservar la ayuda alimentaria.
Sin embargo, ese no sería el final de sus frustraciones. En enero, solicitó la renovación de sus beneficios de SNAP. Según sus abogados, tiene derecho a una recertificación de 24 meses, pero los trabajadores concedieron a Knowlton sólo tres meses más de beneficios tras no programar una entrevista con ella, lo que, según Hager, viola los procedimientos. Después de que los abogados de Knowlton hicieran un seguimiento, el estado reconoció su descuido y le concedió una recertificación de un año.
"Siempre es un lío pendiente y poco claro", dice Knowlton.
Knowlton entra periódicamente en un sitio web creado para que los habitantes de Nuevo México comprueben el estado de sus prestaciones. El viernes, la fila para los cupones de alimentos decía: "Esta sección no está disponible para ver".
Más información en: http://www.sfreporter.com/santafe/article