Lea el artículo original en el sitio web del Santa Fe New Mexican.
Por Justin Horwath, The New Mexican
Miles de nuevos mexicanos no tendrán que demostrar al estado que están trabajando para poder recibir beneficios alimentarios después de que un juez federal dictaminara que el estado ha estado negando erróneamente la asistencia a las personas a través de normas más estrictas que entraron en vigor este año.
Kyler Nerison, portavoz del Departamento de Servicios Humanos del estado, no respondió el martes a una pregunta sobre si el departamento apelará el fallo en relación con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.
"El Departamento de Servicios Humanos proporciona beneficios de SNAP a más de 500,000 nuevos mexicanos y no estamos de acuerdo con este fallo, que nos impide involucrar a 11,000 de esos receptores en la búsqueda de empleo, la capacitación laboral y las oportunidades de servicio comunitario que les habrían ayudado a la transición fuera de la asistencia pública", dijo Nerison en un correo electrónico. "Estos son los mismos requisitos de búsqueda de trabajo o empleo de amplia base bipartidista que fueron firmados por el presidente Bill Clinton y han existido durante años en los programas de asistencia pública de Nuevo México".
Durante la recesión, el Congreso concedió a los estados exenciones para que no exigieran a los adultos sanos que demostraran que estaban trabajando o se arriesgaran a perder las prestaciones alimentarias después de tres meses. Esa exención expiró y la administración de la gobernadora Susana Martínez implementó nuevos requisitos de trabajo a través de un proceso de elaboración de normas el año pasado que siguió a las polémicas audiencias públicas.
El Departamento de Servicios Humanos de Martínez dijo que estaba poniendo en marcha los cambios porque el gobierno federal le exigió que lo hiciera después de que la exención del estado expirara. Pero los opositores a los cambios dijeron que la administración implementó reglas más duras que las que exigía el gobierno federal.
Los cambios habrían exigido a los adultos sin hijos y sin discapacidades de entre 18 y 49 años que demostraran al Estado que pasan 80 horas al mes en una actividad laboral aprobada para poder recibir prestaciones alimentarias durante más de tres meses. Ese segmento no estará sujeto a la norma mientras esté vigente la orden judicial.
El caso tiene sus raíces en un pleito que dura décadas. Un grupo de beneficiarios de Medicaid y de alimentos afirma que el Departamento de Servicios Humanos violó la ley federal al negarles las prestaciones sociales a las que tenían derecho. El departamento está sometido a varias órdenes judiciales que le obligan a redactar los avisos sobre las prestaciones a un nivel de lectura de sexto grado y a comunicar con precisión a la gente la situación de sus prestaciones.
El Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México, un grupo de defensa de Albuquerque que representa a los demandantes, pidió en enero a Gonzales que emitiera una orden judicial para impedir temporalmente que el departamento instituyera las normas. Parte de los cambios en las normas entraron en vigor el 1 de enero, y el resto debía entrar en vigor en octubre.
Pero con la orden judicial, el estado no puede instituir las reglas de trabajo hasta el 31 de diciembre, a menos que demuestre al juez que las reglas no darán lugar a que a los nuevos mexicanos se les nieguen ilegalmente los beneficios alimentarios, dijo Soberón Hager, abogado del Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México.
Hager dijo que el juez Gonzales estuvo de acuerdo con el centro en que el estado ha estado negando ilegalmente los beneficios bajo las nuevas reglas. Dijo que Gonzales ordenó que las dos partes en el caso se reunieran para una conferencia de estado cada tres meses para ponerlo al día sobre cómo el departamento implementará las reglas sin negar indebidamente la asistencia a las personas con alimentos.
El Departamento de Servicios Humanos ha mantenido que "ha aplicado legal y adecuadamente" las normas para las personas sanas que reciben asistencia.
Pero en la audiencia del lunes, el centro señaló ejemplos de nuevos mexicanos a los que se les denegaron las prestaciones en virtud de las nuevas normas.
"La gente decía a los trabajadores: 'Yo duermo fuera'. Duermo en el banquillo de un campo de béisbol", dijo Hager en una entrevista. "Los trabajadores no explicaron que hay exenciones por ser indigente o por ser discapacitado".
Hager dijo que la falta de información adecuada sobre cómo solicitar las exenciones iba en contra de los necesitados. "Es inevitable que la gente se quede sin poder acceder a las prestaciones", dijo.
El centro y el departamento están programados para enfrentarse en otra batalla legal en abril en la que el centro argumenta que el estado debe ser declarado en desacato por violar las órdenes en el caso. El Estado ha presentado objeciones a esa moción en el largo pleito.
Se puede contactar con Justin Horwath en el 505-986-3017 o en jhorwath@sfnewmexican.com.