Por Wilhelmina Yazzie
Wilhelmina Yazzie (Diné) es la destinataria inaugural del premio Wilma Mankiller Memorial de la Asociación Nacional de Educación. Es uno de los 11 premios de la NEA a los Derechos Humanos y Civiles, los más altos y prestigiosos de la organización, que honran a individuos y organizaciones ejemplares en el trabajo educativo. La Sra. Yazzie vive en Gallup, Nuevo México, y es madre de tres hijos. Es una de las demandantes nombradas en el histórico juicio sobre educación, Yazzie/Martínez contra el Estado de Nuevo México.

Las enseñanzas de mi madre y mi abuela son mis mayores motivaciones en la vida. Me enseñaron que en nuestra cultura diné, los niños son sagrados y es nuestra responsabilidad prepararlos para "iina'", lo que llamamos "vida" en navajo. Mi abuela me educó para estar orgullosa de mi cultura, de dónde vengo y de quién soy. Mi difunta madre, educadora durante 30 años, me enseñó a hacer lo que pudiera por todos los niños de nuestra comunidad, no sólo por los míos. 

Por eso es tan significativo para mí y un gran honor haber sido elegida como la primera receptora del premio Wilma Mankiller Memorial de la Asociación Nacional de Educación. Ella luchó por la igualdad de derechos de los pueblos indígenas americanos y es una de las líderes indígenas más influyentes de nuestro tiempo. Su trabajo por la equidad en las escuelas es una gran inspiración. Es una persona que ha realizado una labor muy importante para nuestro pueblo. Ha dejado un gran legado que seguir. 

Durante mucho tiempo, me ha preocupado que mis hijos, y todos los niños, no estuvieran recibiendo la educación que necesitan. Ni siquiera estaban recibiendo lo básico, y mucho menos una educación culturalmente relevante. Todavía no lo están.

Cuando vamos a la escuela, nuestro origen y cultura no están incluidos o representados, hay una sensación de confusión. El mismo patrón de no ser aceptados y sentir que no pertenecemos al sistema escolar público se ha repetido durante generaciones. Son las reliquias de los internados y residencias escolares y de la era de la asimilación forzosa contra las que seguimos luchando hoy en día. 

No pensé que nadie escucharía mis preocupaciones sobre la educación. Entonces me enteré de que los niños de Nuevo México tienen un derecho constitucional a una educación suficiente y que hay protecciones para los estudiantes que son nativos americanos, hispanos, estudiantes de inglés, de bajos ingresos y niños con discapacidades. Me uní a la demanda de Yazzie contra el Estado de Nuevo México y decidí hablar.

Han pasado tres años desde que ganamos, pero todavía no estamos donde deberíamos estar. A pesar de la victoria legal y de los años de trabajo y construcción con otras familias y aliados, seguimos luchando por una educación equitativa que satisfaga las necesidades de todos nuestros niños. 

Es hora de que nuestros líderes sean valientes y hagan cambios reales para nuestros hijos. En todo el país, la gente se está levantando contra las desigualdades causadas por cientos de años de racismo sistémico. Es hora de que nuestro estado deje de luchar contra la demanda y en su lugar aborde las desigualdades en nuestras escuelas.

Mientras continuamos con este trabajo, tengo la esperanza de que toda la atención que se ha prestado a este caso y a nuestro sistema educativo lleve al estado a realizar los cambios significativos que nuestros estudiantes necesitan ahora y merecen. 

Estoy muy agradecido y me siento muy humilde al recibir este premio en nombre de los niños -los míos y todos los de nuestro estado- y de las demás familias y distritos escolares que forman parte de esta demanda y que defienden a sus comunidades. 

Como siempre decían mi abuela y mi madre: "Nuestros hijos son nuestro futuro". Es nuestro trabajo hacer lo correcto por ellos.