ALBUQUERQUE-Hoy, el Departamento de Educación y Cuidado de la Primera Infancia de Nuevo México y varios padres de familia de Nuevo México y OLÉ-una organización de base sin fines de lucro de familias trabajadoras-anunciaron que han llegado a un acuerdo de conciliación que ampliará el acceso al programa estatal de asistencia para el cuidado de niños y exigirá que éste responda mejor a las necesidades de los padres. Los padres y OLÉ están representados por el Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México.                                  

El acuerdo de conciliación resuelve una demanda de 2018 presentada durante la administración anterior que alegaba que el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Nuevo México, que entonces albergaba los servicios de asistencia de cuidado infantil, estaba negando la asistencia de cuidado infantil a las familias elegibles.      

El CYFD y los demandantes comenzaron el proceso de abordar las cuestiones planteadas en la demanda y celebraron un acuerdo inicial de conciliación en la primavera de 2019. Después de que la Gobernadora Michelle Lujan Grisham y la Legislatura del Estado de Nuevo México crearon el Departamento de Educación y Cuidado de la Primera Infancia en 2019, la Oficina de Servicios de Cuidado Infantil se consolidó junto con todos los demás programas de la primera infancia en el nuevo departamento. ECECD se convirtió en la agencia de respuesta a la demanda después del lanzamiento oficial del departamento en julio de 2020 y se ha comprometido a trabajar con NMCLP y OLÉ para abordar plenamente los problemas identificados en la demanda de las familias.

"Este acuerdo refleja el sistema de cuidado infantil que los padres están construyendo con el Secretario Groginsky para todos los nuevos mexicanos", dijo Alma Martell, una madre líder de OLÉ. "Hace que una educación temprana sea más asequible para más padres y hace que el proceso de obtener ayuda estatal para pagar el preescolar sea mucho más fácil, más amable y más parecido a lo que esperamos de un sistema de educación temprana de alta calidad".

"Está claro que el Secretario Groginsky y el departamento están comprometidos a ampliar el acceso y hacer que la asistencia para el cuidado de niños funcione para las familias de Nuevo México", dijo Tim Davis, un abogado del Centro de Derecho y Pobreza de Nuevo México. "El departamento ha buscado y escuchado cuidadosamente a los padres, y las mejoras al programa reflejan esa colaboración y la realidad de las familias trabajadoras. El departamento ha hecho cambios que son realmente innovadores y reconocen que el cuidado infantil asequible de calidad es un puente hacia la oportunidad para las familias y sus hijos." 

"La ECECD se compromete a garantizar que cada familia elegible en Nuevo México pueda recibir asistencia para el cuidado de niños de una manera justa, equitativa y transparente", dijo la secretaria de la ECECD, Elizabeth Groginsky. "El acceso a la educación infantil de alta calidad es fundamental para el desarrollo de nuestros niños pequeños y vital para la estabilidad económica de nuestras familias. En los nueve meses transcurridos desde que nuestro departamento se puso en marcha oficialmente, hemos trabajado para cambiar las regulaciones para facilitar a las familias la solicitud de asistencia, hemos renunciado a todos los copagos de los padres hasta julio de 2022, y seguimos buscando formas de ampliar la elegibilidad para la asistencia de cuidado infantil para las familias en nuestro estado." 

Los términos del acuerdo de conciliación incluyen:

• Mantener la elegibilidad para las familias con ingresos iguales o inferiores al 250% del nivel federal de pobreza, a menos que el departamento reduzca la elegibilidad a través de un proceso de elaboración de normas con aportaciones públicas.
• Para agosto de 2021, o antes, el ECECD se asegurará de que las familias participantes sepan cuándo y por qué se produce un cambio en su caso de asistencia para el cuidado de niños. Los avisos también explicarán claramente por qué se deniega o se da por terminada la asistencia para el cuidado de niños y proporcionarán información sobre cómo apelar la decisión. El ECECD ya ha adoptado importantes medidas para cumplir este requisito.
• Antes del 31 de diciembre de 2021, la ECECD realizará las actualizaciones definitivas de su normativa de ayudas al cuidado infantil para que las familias reciban la información correcta sobre sus prestaciones durante el proceso de solicitud, lo que aumentará el acceso al cuidado infantil con unas cargas administrativas mínimas.
• La ECECD formará a todo el personal sobre los cambios y las modificaciones de los avisos, lo que ya ha comenzado y continuará a medida que la ECECD cumpla con sus obligaciones en virtud del acuerdo.
• Durante tres años, el ECECD mantendrá reuniones con las familias participantes y reuniones de seguimiento con los demandantes para debatir los comentarios y las posibles medidas correctivas.     
• La ECECD no tendrá que pagar los honorarios de los abogados, siempre que siga cumpliendo los términos del acuerdo.

El acuerdo de conciliación se basa en otros cambios importantes que la ECECD ha introducido recientemente en el programa de asistencia para el cuidado de los niños y que amplían el acceso, entre ellos la concesión de prestaciones a los padres que buscan trabajo, la racionalización de la determinación de los ingresos, el aumento de la elegibilidad para las familias con ingresos de hasta el 250% del nivel federal de pobreza, el fin de la exclusión de los estudiantes de posgrado y el hecho de que ya no se obligue a los padres a solicitar la manutención de un progenitor ausente para poder recibir la asistencia.

En la actualidad, una de cada tres familias de Nuevo México tiene derecho a una matrícula gratuita o reducida para el cuidado de los niños a través de los servicios de asistencia para el cuidado de los niños del ECECD. Las familias pueden informarse sobre la elegibilidad y solicitar asistencia en: https://eligibility.ececd.state.nm.us/eligibility/public/home.page?dswid=-4195

El acuerdo de conciliación se puede encontrar aquí: https://www.nmpovertylaw.org/torres-v-jacobson-proposed-second-amended-stipulated-order-2021-04-22/