Por María Archuleta

Hablé con la nueva abogada principal de educación del New Mexico Center on Law and Poverty, Melissa Candelariasobre las raíces de su trabajo en la justicia social. Melissa tiene años de experiencia legal, política y de defensa. Se desempeña como Comisionada de Supervisión del Distrito de los 19 Pueblos y es ciudadana del Pueblo de San Felipe. Melissa ha trabajado para el Comité de Asuntos Indígenas del Senado de los Estados Unidos y para agencias federales y estatales, así como para organizaciones sin ánimo de lucro. Estudió derecho en la UNM y se licenció en el Dartmouth College. Esta entrevista ha sido editada y condensada.

¿Cómo influyó su educación en su trabajo?

Nací y crecí en San Felipe Pueblo. Mis abuelos, abuelas y padres me inculcaron los valores fundamentales de devolver a la comunidad las habilidades y los dones con los que hemos sido bendecidos por el Creador. Nos enseñaron a ser generosos de espíritu y a poner de nuestra parte para hacer este mundo más consciente, solidario y compasivo. 

Como jóvenes nativos, se nos animaba a abrazar todo lo que nos hace especiales y únicos y a atesorar nuestra lengua, cultura y tradiciones compartidas. Mi comunidad entendía que una educación occidental nos permitiría participar e influir en la comunidad más amplia fuera del Pueblo, y yo también sabía que quería ir a la universidad. Siempre me ha interesado ver y aprender cosas nuevas. 

Dartmouth fue definitivamente un choque cultural. Muchos de mis compañeros fueron a escuelas preparatorias de élite, y yo me gradué en el instituto Bernalillo. Encontré mi propio camino y aprendí a confiar en mí misma como persona capaz y a sobresalir académicamente en un entorno competitivo. Sabía que mis antecedentes me hacían única en este entorno y me ayudaban a sintetizar lo mejor de ambos mundos. 

¿Siempre le interesó agitar el sistema educativo?

En realidad, sí. Me licencié en sociología y me especialicé en educación. En la escuela pública, no vi diversidad de estudiantes ni de profesores, los planes de estudio dejaban de lado la historia y la cultura de los pueblos indígenas, y no había ninguna enseñanza de la lengua nativa. 

En la universidad, pensé que iba a abrir mi propia escuela concertada. Me interesaba mucho el cambio sistémico y la creación de un cambio de paradigma en la educación. Sabía que las oportunidades educativas para los niños de color, incluyendo más profesores nativos en las aulas, era una forma de realizar esos cambios. 

Cuando volví de la universidad, empecé a trabajar en una escuela preparatoria para nativos americanos que ya ha cerrado. Pero mi camino cambió y me sentí atraída por ayudar a los gobiernos tribales de forma más amplia y trabajé en servicios sociales y de salud, desarrollo, soberanía y relaciones intergubernamentales, pero siempre me centré especialmente en la educación. 

¿Qué le hizo decidirse por la abogacía?

Todo el mundo ya pensaba que era abogado. 

Había estado trabajando en cuestiones de política pública con las tribus y sabía que tener una formación y conocimientos jurídicos me permitiría ser una defensora más eficaz. Me ayudó a capacitar a personas y comunidades para que tuvieran éxito y prosperaran. Se remonta a mis valores fundamentales de devolver y servir a los demás de forma incondicional y desinteresada. 

Tener una licenciatura en Derecho también me permitió ser un defensor a nivel nacional. Fue emocionante trabajar en políticas públicas nacionales como la Ley de Mejora de la Asistencia Sanitaria a los Indígenas, que afectaba a todo el país indígena. También tuve el privilegio de trabajar en legislación estatal como la Ley de Educación Indígena, que si se aplicara con el caso Yazzie/Martínez transformaría positivamente y revolucionaría aún más las oportunidades de educación para nuestros estudiantes nativos. 

¿Qué espera lograr a continuación?   

Abordo mi trabajo con el corazón. Hay tantas cosas que aún deben ser abordadas para los pueblos nativos y las comunidades de color. El reto es enorme, pero no podemos desanimarnos por la enormidad del desafío.

Me entusiasma estar en el Centro e impulsar la educación equitativa para todos los niños. Se merecen la oportunidad de triunfar. Me siento muy afortunada y honrada de trabajar con los defensores de la justicia social que hay aquí.