Publicado con permiso del NM Political Report. Lea el artículo original aquí.

Por Joey Peters | 13 de mayo de 2016

LAS CRUCES - En una escena de gran dramatismo que recuerda a la serie de televisión "Ley y Orden", tres destacados funcionarios del Departamento de Servicios Humanos del estado invocaron sus derechos de la quinta enmienda casi 100 veces en el tribunal federal el viernes por la tarde.

Su negativa a responder a las preguntas se produjo directamente después del testimonio jurado de seis empleados del HSD que alegaron una práctica generalizada de alteración fraudulenta de las solicitudes de prestaciones alimentarias federales.

La práctica, según ocho empleados antiguos y actuales del HSD que testificaron ante el tribunal federal el mes pasado y hoy, consiste en añadir activos falsos a las solicitudes de personas que, de otro modo, podrían recibir ayuda de emergencia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, también conocido como cupones de alimentos.

"Todavía no entiendo por qué tuve que falsificar activos", dijo en el tribunal Shar Lynne Louis, una procesadora de casos en la oficina de la División de Apoyo a los Ingresos (ISD) del HSD en Gallup que se jubiló el pasado julio.

Louis testificó que el Estado había estado practicando el patrón de fraude desde al menos 2003, cuando ella llegó al departamento.

La ley federal obliga a los estados a conceder las prestaciones alimentarias a los solicitantes que reúnan los requisitos para recibir las prestaciones de emergencia, o aceleradas, en un plazo de siete días desde su solicitud. Pero el HSD, según muchos testimonios, lleva mucho tiempo cargado de solicitudes de emergencia que no se procesan en los siete días requeridos.

En lugar de procesar las solicitudes de emergencia con retraso, los funcionarios del departamento dieron instrucciones a los empleados para que añadieran activos falsos, de modo que la solicitud dejara de cumplir los requisitos del SNAP acelerado.

"Se inventan los recursos, sea cual sea el caso, sea cual sea la situación", dijo Verónica Arciero, tramitadora de casos en la Ciudad de la Plata, sobre la gestión del departamento de las solicitudes de emergencia tardías.

Esta práctica de añadir lo que un abogado denominó "activos fantasma" ayuda al HSD a eliminar su retraso en las solicitudes de emergencia, según los testimonios.

Arciero dijo que la consecuencia de esta práctica consistía en dejar los casos de los solicitantes "en suspenso para que no recibieran las prestaciones que les correspondían".

"Es una mentira", dijo. "No es algo que el cliente denuncie".

Mary Alice Duran, otra empleada que procesó casos durante 25 años en Santa Fe, Taos y Las Vegas y que se jubiló en 2013, también dijo que la práctica significaba que las personas calificadas para la ayuda alimentaria de emergencia no recibían sus beneficios más tarde.

"Crea una dificultad para la familia", dijo Durán.

Una empleada actual que trabaja en Silver City, Alexandra Hancock, incluso testificó que fue reprendida por tramitar una solicitud tardía de la forma correcta en lugar de añadir activos falsos para retrasar las prestaciones.

En concreto, Hancock testificó que arregló un caso tardío en el que el solicitante había declarado 700 dólares de ingresos para el mes y otro empleado anotó erróneamente esos ingresos como 1.500 dólares. Debido a que los gastos de alquiler y de servicios públicos del solicitante superaban sus ingresos mensuales, éste reunía los requisitos para recibir la ayuda acelerada del programa SNAP, según Hancock.

Pero después de arreglar y procesar el caso, Hancock dijo al tribunal que la directora de la División de Apoyo a los Ingresos, Marilyn Martínez, y la ex subdirectora, Laura Galindo, le dijeron que la remitirían al departamento de recursos humanos del HSD si volvía a ocurrir.

"¿Tenía que responder por probar los beneficios?" le preguntó a Hancock en el tribunal Sovereign Hager, abogada del Centro de Derecho y Pobreza.

"Se dijo que teníamos que hacer todo lo que estuviera en nuestra mano para detener las expediciones tardías", respondió Hancock. "No había nada que pudiera hacer más que introducir recursos fraudulentos".

Y añadió: "Estamos dejando a los niños, a los padres y a los ancianos sin la comida que necesitan en su mesa".

El Centro sobre la Ley y la Pobreza está pidiendo a la corte federal que designe un monitor independiente para supervisar el procesamiento de SNAP y Medicaid del estado.

Martínez, Galindo y la directora del distrito escolar del condado de Taos, Emily Floyd, se acogieron a su derecho a la Quinta Enmienda cuando subieron al estrado y se negaron a responder a un total de 97 preguntas que Hager y el abogado Daniel Yohalem* les hicieron entre los tres.

La Constitución de los Estados Unidos permite a las personas invocar los derechos de la Quinta Enmienda para evitar implicarse en una actividad ilegal. La invocación de la Quinta Enmienda en sí misma no puede utilizarse para implicar a la persona en una actividad ilegal.

Las preguntas que Martínez, Galindo y Floyd se negaron a responder fueron desde si jugaron a ordenar el fraude, a tomar represalias contra los trabajadores y a mentir al tribunal federal en audiencias y mociones anteriores.

Los funcionarios no respondieron a ninguna de las preguntas, ni siquiera a las que se referían al funcionamiento del HSD.

El mes pasado, la subdirectora de la DSI, Shanita Harrison, acusó en su propio testimonio a tres empleados que testificaron con acusaciones de fraude de cometer ellos mismos errores en la tramitación de sus casos.

Jeanette Roybal, que trabaja para ISD en Las Cruces, dijo al tribunal que había sufrido represalias en el lugar de trabajo desde que testificó por primera vez sobre el fraude del SNAP en el tribunal federal el mes pasado.

"Me han estado controlando más a menudo", dijo Roybal sobre sus supervisores. "Pasan constantemente y se quedan mirando".

Roybal también dijo que los correos electrónicos de su lugar de trabajo relativos a un caso con activos falsos habían sido borrados desde que prestó su primer testimonio el mes pasado. También declaró que sus jefes tienen acceso a los correos electrónicos de su lugar de trabajo.

Paul Kennedy, un abogado que representó al HSD en el tribunal el viernes, preguntó a Roybal si sus gerentes habrían tenido que revisar personalmente el ordenador de su lugar de trabajo para acceder a él y borrar sus correos electrónicos.

"Por lo que me han dicho, no", respondió Roybal.

Un portavoz del HSD que asistió a la audiencia judicial no quiso responder a las preguntas de NM Political Report sobre las acusaciones o por qué sus funcionarios se acogieron a sus derechos de la Quinta Enmienda inmediatamente después del procedimiento. En su lugar, Kyler Nerison indicó a NM Political Report que le enviara preguntas por correo electrónico, a las que no respondió.

Kennedy dijo a NM Political Report que no estaba "autorizado" a comentar el proceso.

Durante la audiencia, el abogado Christopher Collins, que también representa al HSD, se refirió a la investigación interna del departamento sobre las acusaciones, iniciada el mes pasado poco después de que éstas se hicieran públicas. El secretario del HSD, Brent Earnest, también envió a los empleados una directiva en la que se les indicaba que debían procesar los casos acelerados del SNAP de acuerdo con la ley federal.

"La gente [hoy] ha testificado que ha recibido esa directiva y que la está siguiendo", dijo Collins.

También dijo que el HSD emitió una solicitud de propuesta para traer a un consultor externo para supervisar la formación de los empleados del ISD del departamento y el cumplimiento de la ley federal. Tal proceso, dijo Collins, "podría ser implementado dentro de 12 meses". El proceso de solicitud de propuesta por sí solo, dijo Collins, tomaría de seis a nueve meses.

Collins pidió al juez que diera al departamento 90 días antes de permitir a ambas partes presentar sus argumentos finales. La jueza federal Carmen Garza, en cambio, programó la próxima audiencia para principios de julio.

"Sea lo que sea lo que está pasando aquí -y no lo sabemos y ciertamente nos preocupa lo que oímos-, no tenemos todos los hechos", dijo Collins en el tribunal.

Las acusaciones de fraude en el procesamiento de SNAP son parte de las mociones legales en curso por el Centro de Derecho y Pobreza para hacer cumplir un decreto de consentimiento de 25 años que la organización dice que HSD no está siguiendo. El decreto de consentimiento llegó en 1991 como el acuerdo de una demanda colectiva que acusó al HSD de no procesar adecuadamente los beneficios de SNAP y Medicaid.

Después de la audiencia, Hager dijo a NM Political Report que le parecía "muy preocupante" que los funcionarios del HSD "invocaran el derecho a no incriminarse" al no responder a preguntas sobre las "operaciones básicas" del departamento.

Yohalem dijo a NM Political Report que "nunca había visto esto" en sus 42 años de práctica de la ley de derechos civiles.

"Si el departamento no sabía lo que estaba pasando", dijo Yohalem sobre los testimonios de las denuncias de fraude, "¿por qué se acogieron a la quinta?".

La oficina del auditor estatal Tim Keller también ha puesto en marcha otra investigación sobre las acusaciones de fraude.

*Daniel Yohalem representa al periódico Santa Fe Reporter en una demanda de registros públicos contra la gobernadora Susana Martínez. Esa demanda se originó en 2013, mientras Joey Peters trabajaba como reportero para el periódico.